Olivier en Belgique

Avec les fins de semaine, viennent les escapades. Celle-ci ne fait pas exception. Mon plan : partir pour Gent (ou Gand), ville flamande à mi-chemin entre Bruxelles et Bruges. Après quatre trains parfaitement coordonnés, je dépose les pieds à Gent-Dampoort, une petite gare où m’accueille Stevens, mon ami de couchsurfing. En effet, au début de l’été dernier, j’ai accueilli Stevens à Montréal, lui ai fait goûté les bagels, l’a amené dans une vraie taverne, lui ai fait grimper le Mont-Saint-Hilaire et lui a donné la chance de se produire à l’émission Univers Folk. De retour à son pays natal, Stevens se fait donc un plaisir de me faire vivre l’expérience belge, du côté flamand.

Après les retrouvailles, je rencontre ses amis Pieter et Loche. Comme Stevens habite Roeselare, c’est chez Pieter que nous dormirons. Après une petite gaufre et un café nécessaire, Stevens nous amène dans un squat-party un peu plus loin en ville. Arrivé sur place, je fais la rencontre de d’autres amis de Stevens, mangé de la très bonne nourriture végétarienne et dansé sur de l’excellente afro-latino-jazzy-funk. Malgré la grande quantité de personnes et la barrière linguistique, l’atmosphère est super amicale et les rencontres sont faciles. Sentant nos énergies nous quitter, nous reprenons la route de l’appartement de Pieter où je m’effondre sur le petit lit que Pieter m’avait aménagé.

Le lendemain, je quitte Stevens et Pieter pour me diriger à un brunch-rencontre de couchsurfing auquel j’avais été invité. À peine arrivé, je suis submergé par la quantité d’excellente nourriture et de gens. Environs une quarantaine de personnes sont invitées. La plupart sont des trentenaires des villes flamandes de Bruges, Anvers ou Gand. D’autres sont des travailleurs internationaux basés à Bruxelles. Tous sont membres de couchsurfing. À toute fin pratique, me dis-je, le reste de mes escapades de fin de semaine sont assurées si je décide de visiter tous ces gens. Après avoir bien mangé, nous nous lançons dans une balade en ville. Nous découvrons une ville magnifique avec de multiples canaux et des maisons flamandes magnifiquement conservées. Çà et là, on retrouve des petits marchés, de superbes églises, des terrasses bondées et des centaines de cyclistes qui déambulent paisiblement dans la ville. Arrivés à la place « trois étoiles Michelin », les organisateurs du brunch nous offrent des petits verres de genièvre aux pommes et aux citrons que nous dégustons sous un soleil magnifique. Difficile de croire que l’on est au pays de la pluie…

Après une petite soupe en compagnie du groupe de couchsurfing, je quitte Gent pour me diriger vers Liège, où mes cokoteurs m’attendent. Arrivé sur place, je mange un bon spaghetti et nous nous dirigeons tous à la Maison du Peket, un bar connu dans toute la Belgique pour son péket, un mélange à base de genièvre apprêté à toutes les saveurs possibles. Réchauffés après les tournées de pékets tropical, orange sanguine et framboises, mes cokoteurs optent pour des pékets flambés alors que j’opte pour un Mont Blanc, mélange exquis de péket citron et bière blanche. Ragaillardis, nous nous dirigeons dans le « carré », le quartier chaud de Liège. Arrivés à l’Aller simple (excellent nom de bar), nous commandons des pichets de blanc cerise, une délicieuse boisson rafraîchissante servie en pichet. Kebabs et verres d’eau plus tard, nous nous entassons tous dans la chambre du kot de Cindy, la copine de mon cokoteur Piou. Quelques heures de sommeil plus tard, les sept heures trente sonnent et le groupe prend péniblement la route de Louvain-la-Neuve.

Pour ma première vraie fin de semaine, j’envisageai d’aller à Bruxelles rejoindre deux gars sympathiques que j’avais rencontrés par hasard à mon arrivée à Louvain-la-Neuve. Les deux n’étant pas disponibles, je change de plan en quelques secondes (les plans b deviennent ma spécialité!) et envoie des demandes à des hôtes de Couchsurfing de Leuven (ou Louvain), ville qui a abrité mon université d’échange jusque dans les années 60. Quelques heures plus tard, quelques hôtes m’indiquent que je suis la bienvenue chez eux. Voilà la magie du Couchsurfing.

Je pars donc vers Leuven, vieille ville universitaire flamande. Cette ville abrite aussi le siège social d’InBev, la plus grande compagnie brassicole du monde. Elle possède, entre autres, les marques Stella Artois, Beck, Labatt, Hoegarden, Leffe et Brahma. Sitôt arrivé en ville, je me dirige vers les installations industrielles d’InBev, espérant y trouver un musée de la Stella Artois ou un autre lieu d’intérêt. Je n’y trouve qu’une zone industrielle avec des milliers de tonneaux de bière. Bof.

Laissant de côté les installations d’InBev, je m’aventure vers le centre de la ville. Mon premier choc est de me retrouver dans une ville où la langue m’est totalement étrangère. J’arrive, avec certains efforts, à deviner la signification de certains mots en néerlandais. Mais quand il s’agit de parler avec les gens, je suis réduit à demander honteusement : « English… or French? ». Heureusement, la plupart des habitants de Leuven parlent quatre langues : néerlandais, anglais, français, allemand. Leur anglais étant souvent meilleur que leur français (et meilleur que mon néerlandais!), j’arrive sans trop de peine à communiquer. Je garde toutefois ce sentiment désagréable de touriste impoli.

Leuven est remarquable pour son architecture flamande typique, avec de très jolies devantures de maisons et de commerce. Je suis séduit.

Mon hôte Joris me rejoint et m’amène rapidement faire un tour de ville. Leuven, explique-t-il est une petite ville qui s’anime surtout lorsque les étudiants sont présents. Ceux-ci ayant terminé leurs examens, la ville est un peu « au repos ». J’y découvre le centre historique d’une très grande beauté. Après avoir mangé chez lui, il me quitte pour aller voir un match de football et me laisse redécouvrir la ville.

Après deux bières et quelques heures de marche dans la nuit (dieux merci, j’ai de bonnes combines!), je rejoins Joris dans les bars de l’Oude Markt (le vieux marché) où nous enchaînons plusieurs bières. Après une petite pause pour manger, nous nous dirigeons vers un petit club de nuit où nous dansons jusqu’à 4h. Épuisés, nous ne nous réveillons onze heures plus tard avec un mal de tête poignant. Un petit thé plus tard, je repars pour Louvain-la-Neuve. Je tente de me coucher tôt, mais le sommeil ne vient que vers 1h du matin…